皇太极是努尔哈赤第八个儿子。努尔哈赤死后,他接替了汗位。这时,袁崇焕派来使者,吊唁努尔哈赤的丧事,试探新头领的动向。皇太极也要休整军队,也派使者回访袁崇焕,商议罢兵的事。其实,双方心里都明白,这不过是为下一次战争作准备。
袁崇焕利用这段时间,加紧修复了锦州、中左卫、大凌河等城市的防御工事。第二年农历五月,皇太极就向明军发起攻击。他亲率四旗士兵,进攻大凌河,由于加固城墙的工程还没有完工,守兵军逃跑了。皇太极另一路军队攻锦州,但遭到锦州守将的顽强抵抗,没有得手。袁崇焕镇守宁远城,他打算派四千人去救锦州。但援兵还未出发,皇太极的大军就杀过来了。
袁崇焕率领部分军队坚守城内,派大将满桂、尤世禄出城,凭借着护城河,布列车阵与火器阵,与后金兵作战。
后金兵伤亡很大,大将济尔哈朗等都受了伤。攻不下宁远,皇太极又回过头去打锦州,仍然攻不下来,只得将两座已被他占领的小城拆毁后退兵。当时称这次宁远、锦州保卫战为“宁锦大捷”。
打了胜仗,魏宗贤一伙便冒领军功,享受丰厚的赏赐,却责备袁崇焕没有发兵救锦州。袁崇焕被迫辞职。
公元1627年,明熹宗死了,他的弟弟朱由俭继皇位,就是明思宗,年号崇祯。这是一个雄心勃勃的皇帝,勤于政事,企图挽救即将灭亡的明朝,但他急于求成,刚愎自用,结果,一些正事反被他办糟了。
崇祯帝一登基,就给魏忠贤一伙沉重的打击,魏忠贤被抄家,充军到凤阳。没走到目的地,他就用自杀结束了罪恶的一生。宁锦大捷被阉党冒功的事也被翻过案来,大臣们请求重新起用袁崇焕。
崇祯帝也对袁崇焕抱了很大的期望,便任命他为兵部尚书、督师,指挥河北、辽东以及山东、天津等地的军务。
崇祯帝亲自在便殿召见袁崇焕,问他的打算。他说:“臣下的计划都写在奏疏里。如果陛下能授给臣下行使全权的话,大约五年,可以恢复辽东全部土地。”
崇祯帝非常高兴,赐给他一口尚方宝剑,特许他拥有执行公务的全权。又命兵部、户部、吏部在兵权、钱粮、用人等方面,全力配合他。
袁崇焕回到宁远后,全力整顿宁远的防务,加强士训练和火器粮草的储备,申明纪律,鼓励士气。等候迎击后金军队的再次进攻。
皇太极更有野心,他不满足仅占领辽东一片土地,而要同明朝争夺全国的统治权。袁崇焕率重兵在宁远坚守,阻止了他经山海关进兵北京的道路,便转而从防守比较薄弱的其他长城关口入侵。